不屈の魂

gegege88

不屈の魂

　この馬をなんと例えればいいのだろうか?
　勝ちきれなかった。だけど、ファンから愛され続けた。
　前からも後ろからもいける器用さを持ちながら、キレる足も圧倒的なスピードもなかった。それでもひたむきに、ただひたすらに走り続けた。
　言うなれば、野武士……そんな泥臭さがある馬だった。

　彼の名は、ナリタトップロード。

　デビュー4戦目で重賞を初勝利。その後、皐月賞トライアルでは後のダービー馬となるアドマイヤベガを下しての勝利。周囲の期待は一気に高まった。
　だがしかし、皐月賞はテイエムオペラオー、オースミブライトに抑えられての3着。ダービーではゴール直前でアドマイヤベガに差されての2着だった。
　勝てたと思った瞬間に逃げた栄光。
　レース後、主戦騎手を務めていた渡辺騎手が、ロッカールームで人目をはばからず泣いてしまうほどだった。

　秋になり、トップロードの周囲がうるさくなる。
　それは、主戦騎手である渡辺騎手の乗り方が、トップロードになっていないのではないかと言う疑問の声だった。
　力はあるものの加速力に乏しい同馬は、騎手の乗り方によって成績が大きく左右される。勝ちきれないのはそこに原因があるとも言われたが、馬主と調教師は主戦を変えずに秋に臨んだ。

　菊花賞トライアルからの始動。
　だが、ダービー馬であるアドマイヤベガに先着を許す形となった。
　この時の世間の評判は、アドマイヤベガかテイエムオペラオー、どちらかが二冠を獲得することに何の疑問も持っていなかった。世代は二強だと。

　そして迎えた菊花賞。

　下馬評通りの1番人気アドミヤベガ、2番人気テイエムオペラオーとなった。ナリタトップロードは3番人気。だが、上の二頭とは、どうしようもないほどの壁を感じるものだった。
　レースはトップロードが先行グループに混じり、4,5番手あたりを追走する形で進んでいく。淀みなく流れて行くレースは、それこそ不気味さが満ちていた。
　向こう上面から最終コーナーにかけて、じりじりと進出していきながら、先頭へと肉薄していく。そして最終コーナー、僅かに空いた隙間に飛び込み、そこから脚を伸ばしていく。
　彼の最大の持ち味である、息の長い末脚をいかんなく発揮する。
　京都競馬場の持つ特徴が味方したのかもしれない。それでも、見ていて決して楽な勝負ではなかった。
　先頭で必死で粘るトップロードに、凄まじい勢いで迫るテイエムオペラオーとラスカルスズカ。
　追いすがる二頭のスピードは、ダービーの再現を思わせるものだった。だが、トップロードは、意地と不屈の魂を見せるかのように粘り切り、初のG1タイトルをものにした。

　本当に強い馬が勝つと言われる菊花賞。
　圧倒的な力を見せたわけでも、凄まじい末脚でライバルを振り落したわけでもない。一瞬のチャンスに飛び込み、どこまも泥臭い走りでもぎ取った勝利。だけど、だからこそ、彼のその雄姿は強烈だった。

　弾丸シュートと呼ばれた父とは正反対の、キレがない大飛びの走法。一瞬の切れ味と、圧倒的なスピードで勝負する現代競馬では、彼のようなじりじりと加速していく馬は、不利な状況と戦い続けていたのかもしれない。
　それでもただひたすらに、自分を信じ続ける不屈の魂。それこそが、ナリタトップロードの最大の武器だったのかもしれない。


　個人的には、引退前に勝った京都大賞典が印象に深い。
　秋の天皇賞の前哨戦と言うことで、新世代の有力馬たちが出走したレース。トップロードには不利だ、勝つ可能性は低いと思われた。だが彼は、意地を見せるかのような走りで、勝利をもぎ取った。
　その姿と、実況の『世代交代なんのその!』という叫び声が、何よりの勲章のように感じられてならない。